Group44

かつてアメリカにグループ４４というレーシングチームがあったことを皆さんはご存知でしょうか？このレーシングチームは、コダックのセールスマンだったボブ・チューリアスさんと言う人が１９６０年代はじめトライアンフTR３を駆ってSCCAのスポーツカーレースに挑戦したことから始まりました。TR３で最初に優勝した時、トライアンフは無視したそうですが、TR４に乗り換えて連勝するようになると、トライアンフも無視出来なくなりチューリアスを支援したため、４年連続でタイトルを獲得したそうです。この活躍によって１９６５年チューリアスはビジネスとしてレーシングチームの運営に乗り出し、会社名は彼のゼッケン４４番にちなんでグループ‘‘４４’’と名付けられました。その後しばらくはブリティッシュレイランド（BL）のトライアンフとMGスポーツカーを駆って活躍しました。
１９７４年BLは、V１２エンジンを積んだジャガーEｰType　Sr.3をスポーツカーレースで走らせるため、グループ４４を指名しました。グループ４４のジャガーV１２Eｰtypeは完成が遅れシーズン半ばに登場しましたが、その後素晴らしい活躍をしました。しかし１９７４年秋になって急に１９７５年でEｰtypeの生産を打ち切ることが決定し、代わって大柄なXJSが、マーケットに送り込まれました。BLのセールス担当副社長だったマイケル・H・ドールは、スポーツカーレースに理解のある人物で、グループ４４との契約は更新され、XJSのレース活動を支援し１９７６年～１９８１年までグループ４４XJSは、BLのワークスチームとしてTransAmシリーズに参戦に大活躍しました。（１９７７年・１９７８年シリーズチャンピオン）

TransAmタイトルを勝ち取ったチューリアスとドールは、新しいカテゴリーのIMSAに注目しましたが、その頃のジャガー社は不振に喘いでいて、当時の社長のボブ・ナイトはレース活動に否定的でした。しかし、１９８０年４月にジョン・イーガンが社長に就任しました。イーガンはツーリングカーレースとルマンでジャガーの活躍を望みましたが、改革を始めたばかりでグループ４４への支援をすぐには決心できませんでした。ところが、チューリアスは、１９８２年にジャガースポーツカーをIMSAで走らせるため正式な支援の約束がないままプロジェクトをスタートさせました。

ロータス７８以降最先端のレーシングカーは、ウィングカーであることが成功の条件でした。チューリアスはXJR５ウィングカーのデザインをリー・ダイクストラーに依頼。イギリスのウィリアムズGPの１／５風洞を使用する約束を取り付け開発がスタートしましたが、３００ｋｇに達するV１２エンジンをどう搭載するかなど数々の課題をクリアーしつつ、XJR５は１９８２年８月に第１４戦ロードアメリカでデビューしました。
　　　　　　　　　　　　　　

XJR５は、車重が重く後ろ寄りのダウンフォースによるアンバランスな空力特性であるという欠点を抱えていましたが、１９８３年の第３戦セブリングでついに優勝し、その年はシリーズ２位を獲得しました。


そしてチューリアスは、１９８４年大幅な改良を加えたXJR５Bで、ようやくジョン・イーガンよりルマンでの支援の約束を取り付けサルテ・サーキットのスターティンググリッドにジャガーXJR５Bを登場させました。ポルシェの大群に見飽きたスポーツカーファンはグループ４４の挑戦を大歓迎しました。ルマンにおけるグループ４４の闘いをピット上のテラスから見守っていたジョン・イーガン、ジャガー社会長は、栄光をその手に奪還するため正式にジャガーのワークスチームをルマンに復活させる決心をしました。


しかしながら、その仕事は本家イギリスのトム・ウォーキンショーに委ねられることになりました。それでもグループ４４の功績は否定するものではなかったため、IMSAでの活動はその後も支援は行なわれました。

未確認情報ですが、来年ジャガーがルマンに復活するという話があるそうです。本当ならば、大変嬉しいことなのですが・・・。